Après quatre années consécutives de croissance, le tourisme mondial ralentit sa progression en 2008, affecté par les turbulences économiques : fluctuations du prix du pétrole et des parités monétaires au cours de l'année, aggravation de la crise financière en septembre.
Selon les estimations de l'Organisation Mondiale du Tourisme, les arrivées de touristes internationaux progressent de 2% par rapport à 2007, après une croissance de 7% l'année précédente, atteignant les 924 millions.
Le retournement s'est produit à mi-année, les arrivées augmentant de 5% au premier semestre ont baissé de 1% sur la deuxième moitié de l'année.
Les différentes régions du monde connaissent un ralentissement en 2008. Ce ralentissement est plus prononcé pour l'Europe et l'Asie.
L'Europe, qui concentre plus de 50% des arrivées de touristes internationaux, stagne en 2008, enregistrant la plus mauvaise performance. En France, les arrivées de touristes étrangers diminuent de 3 %, pour s'établir à un peu moins de 80 millions.
L'année 2008 est marquée par un très net retournement de tendance en cours d'année.
Le nombre d'arrivées de touristes progresse encore de manière significative au cours du premier semestre pour reculer fortement au cours du second.
Cependant, la baisse des arrivées provient surtout du recul du nombre de voyageurs en transit.
Hors transit, les arrivées de touristes sont stables à 68 millions. Les Européens, clientèle la plus importante, sont globalement en recul de 4% et de 7% pour les arrivées en France par la route.
Cette baisse est notamment due au prix très élevé des carburants au début de l'été. Parmi les pays européens et nos plus grosses clientèles, le recul est marqué pour les visiteurs en transit résidents en Allemagne, au Benelux et dans les îles Britanniques. Hors transit, la baisse des clientèles européennes n'est que de 1%.
Les clientèles lointaines progressent encore en 2008, mais avec des évolutions assez différentes. Les clientèles en provenance d'Amérique du Nord sont en baisse et, au sein de l'ensemble Asie-Océanie, les arrivées de touristes en provenance du Japon reculent de 16% alors que les touristes australiens sont en forte progression. Selon les résultats provisoires de la Banque de France, le solde positif de la ligne « voyages » de la Balance des paiements s'établit à près de 10 milliards d'euros, en retrait par rapport à celui de l'année précédente (12,5 milliards). En 2008, le tourisme des Français enregistre un recul des voyages pour motif personnel de plus de 3% par rapport à l'année précédente. Mais cette évolution n'est pas homogène au cours de l'année, reflétant les effets de calendrier et la conjoncture économique. Le premier trimestre est en forte progression, bénéficiant à la fois de l'effet du calendrier (année 2008 bissextile, Pâques en mars 2008) et de la bonne saison de sport d'hiver, à comparer avec un hiver 2007 marqué par le manque de neige.
Le deuxième trimestre marque un recul très net, conséquence à la fois du calendrier (Pâques en avril en 2007) et de la forte croissance du prix des carburants.
Le troisième trimestre est peu affecté, les vacances en juillet-août se maintiennent, mais le mois de septembre enregistre les premiers effets de la crise économique, sans compter la météorologie peu favorable cette année. Le quatrième trimestre se replie avec la conjoncture.

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